Stel je voor dat je die zielverpletterende, urenlange slog vermijdt – zeg maar van Santa Monica naar het centrum van LA op een dinsdagochtend. In plaats daarvan begroet je een hightech-cabine die over de patstelling springt en je daar in negen minuten brengt.
Dit is Adam Goldstein’s pitch voor Angelenos, waar het verkeer overhoop ligt: luchttaxi’s.
“Deze voertuigen ontgrendelen gewoon iets dat de manier waarop we leven, de manier waarop we werken volledig kan veranderen”, zegt Goldstein, de 43-jarige CEO van Archer Aviation in Palo Alto.
De belofte van vliegende auto’s – generaties lang een Hollywood-hoofdbestanddeel van een toekomst in het ruimtetijdperk, van “The Jetsons” tot “Blade Runner” – wordt eindelijk werkelijkheid, zozeer zelfs dat een Zweeds bedrijf al een voertuig voor één persoon verkoopt genaamd Jetson 1.
Transportfunctionarissen in Los Angeles bereiden zich voor op dit nieuwe tijdperk en verwachten dat drone-achtige elektrische luchttaxi’s operationeel zullen zijn tegen de tijd dat de Olympische Zomerspelen van 2028 beginnen, zo niet veel eerder.
Bedrijven kijken naar LA’s enorme inventaris van parkeerplaatsen en hoogbouwdaken voor zogenaamde vertiports als een toegangspoort voor de technologie om internationaal op te stijgen. Burgemeester Eric Garcetti heeft het concept omarmd en in 2019 hielp hij de non-profitorganisatie Urban Movements Lab te lanceren om nieuwe mobiliteitstechnologieën te versnellen. Het werkt samen met Archer, Hyundai en andere groepen om de stadsregels rond het toekomstige luchtruim vorm te geven.
Het City Department of Transportation heeft vorig jaar een rapport uitgebracht waarin wordt gekeken naar de talloze potentiële voorschriften waarmee vliegende taxi’s te maken kunnen krijgen met betrekking tot geluidsniveaus, vergunningen en hoe de overheadvluchten de onderstaande gemeenschappen zouden kunnen beïnvloeden. Dat volgde op een rapport uit 2020 met het World Economic Forum, ‘Principles of the Urban Sky’, waarin zeven principes werden geschetst die de beleidsvorming zouden moeten leiden, waaronder lawaai, gelijke toegang en verbinding met andere vervoerswijzen.
De inspanningen waren een stap in het uitzoeken hoe te anticiperen op en te reguleren een technologie die zelfs veel van zijn makers niet hebben gevlogen. Er zijn zorgen over veiligheid, leefbaarheid en betaalbaarheid. Hoewel een enkele luchttaxi relatief stil kan zijn, wat gebeurt er als er een constante stroom van hen in en uit een landingsplaats komt? Moeten er nachtelijke beperkingen zijn op vluchten? Zal dit gewoon een middel zijn voor de ultrarijken om over arme buurten te zoemen naar Dodger Stadium of Crypto.com Arena?
In Long Beach werken stadsambtenaren samen met Wisk Aero, een bedrijf uit Mountain View, om te kijken hoe de stad de technologie kan integreren en economische voordelen voor de regio kan creëren. “Met zijn rijke lucht- en ruimtevaartverleden, de huidige heropleving via Space Beach en zijn centrale ligging in het LA Metro-gebied, is Long Beach een ideale stad voor volledig elektrische, autonome stedelijke vluchtmogelijkheden”, zei Wisk-topman Gary Gysin in een verklaring in februari.
In de komende twee decennia stellen ondernemers zoals Goldstein zich snelwegen in de lucht voor, aangezien luchttaxi’s gereguleerde routes tussen populaire bestemmingen volgen.
“Je kunt je een route voorstellen zoals LAX naar Pasadena of het centrum naar Santa Monica,” zei Goldstein. “Dat worden routes waar je je onzichtbare buizen in de lucht kunt voorstellen. Deze voertuigen zullen bijna als een gondel of skilift zijn waar voertuigen elkaar zullen volgen op routes die mensen 60 tot 90 minuten op de grond kosten en die in de lucht kunnen worden verplaatst en in een kwestie van vijf tot tien minuten kunnen worden gevlogen.
Hij verwacht dat een typische rit van het centrum naar Santa Monica ongeveer $ 50 kost, vergelijkbaar met een Uber-rit.
Zijn startup in Silicon Valley is een van de honderden bedrijven die strijden om een nieuw Amerikaans transportimperium op te bouwen. Hoewel veel tegenstanders betwijfelen of dergelijke reizen binnenkort levensvatbaar, betaalbaar of veilig zullen zijn, werkt de industrie samen met steden om de technologie de komende vijf jaar te realiseren.
Deze drone-achtige elektrische vliegtuigen worden in heel Californië getest door zwaar gefinancierde technologiebedrijven in en rond Silicon Valley, waaronder Archer, Joby Aviation uit Santa Cruz en Wisk Aero uit Mountain View. Alle drie kijken ze naar Los Angeles als lanceerplatform. Het beursgenoteerde Archer heeft gezegd tegen 2024 commerciële activiteiten te hebben in Los Angeles.
“De industrie gaat van start met een crawl, walk, run-benadering waarbij bepaalde routes populair zullen worden”, zei Goldstein. “We breiden uit naar meerdere routes, en dan in de jaren 2030 zul je veel meer voertuigen in de lucht gaan zien.”
De bedrijven verkopen het idee van een stiller, goedkoper alternatief voor helikopters om stedelingen uit het verkeer te krijgen. Archer en Joby zijn in eerste instantie van plan om met piloten te lanceren, terwijl Wisk een autonome luchttaxi aan het opzetten is.
Archer test een vliegtuig met een spanwijdte van 40 voet en 12 rotors. Zijn voertuigen zullen met een snelheid van 150 mph door de lucht razen. Eén vliegtuig — dat $ 2 miljoen kost — kan ongeveer 25 reizen per dag maken, gemiddeld ongeveer 25 mijl per reis.
Goldstein is van plan om niet alleen een luchttaxidienst te runnen, maar ook de vliegtuigen te verkopen. Het bedrijf heeft een overeenkomst gesloten met United Airlines voor de voorwaardelijke aankoop van het vliegtuig ter waarde van maximaal $ 1 miljard. Die deal hielp het opstarten van elektrische vliegtuigen naar de beurs in een deal met een waarde van $ 3,8 miljard.
Vorig jaar hebben investeerders bijna $ 1 miljard gestoken in het testen van bedrijven voor elektrische verticale start- en landingsvliegtuigen (eVTOL) wereldwijd, volgens Pitchbook, dat particuliere investeringen volgt. In Parijs kondigden functionarissen vorig jaar aan dat ze zouden beginnen met het testen van eVTOL voor mogelijk gebruik langs twee routes die in 2024 Olympische toeschouwers zouden kunnen vervoeren.
Maar hoewel luchttaxi’s binnenkort met beperkte operaties kunnen beginnen, zullen de luchtsnelwegen in Los Angeles die Goldstein voor ogen heeft misschien langer op zich laten wachten, als ze dat ooit doen.
Ambtenaren van de Federal Aviation Administration hebben aangegeven dat wanneer deze vliegtuigen zijn gecertificeerd, ze op vrijwel dezelfde manier kunnen opereren als de algemene luchtvaart, vanaf luchthavens. Dat zou in de komende twee jaar kunnen gebeuren.
“We kijken naar geavanceerde luchtmobiliteit en verwachten de eerste van die vliegende taxi’s rond het tijdsbestek van 2024 te certificeren”, vertelde toenmalig FAA-beheerder Steve Dickson afgelopen november aan een luchtvaartgroep.
Er zijn meerdere certificeringen die voor bedrijven jaren kunnen duren. Het federale agentschap moet het ontwerp, de veiligheid, de fabricage en de werking van deze vliegtuigen goedkeuren. Geen van de luchttaxi’s heeft dit gedaan.
“Er is een oud soort gezegde in de lucht- en ruimtevaart dat voor het certificeren van een vliegtuig een stapel papierwerk nodig is dat even zwaar is als het vliegtuig”, zegt Eric Allison, productmanager bij Joby.
Het beursgenoteerde bedrijf ontving een belangrijke certificering om commerciële, on-demand operaties uit te voeren, maar het vereist nog steeds andere goedkeuringen voor ontwerp en productie.
Toen Joby Uber Elevate overnam, de toekomstige luchtdienst van Uber, kreeg Joby toegang tot stapels gegevens over waar mensen dagelijks naartoe reden. Allison zei dat het dat gebruikt om mogelijke start- en landingslocaties te identificeren, evenals waar de service zal worden gelanceerd. Het sloot ook een deal met een privébedrijf om start- en landingsplaatsen te vinden, aanvankelijk in Los Angeles, Miami, New York en San Francisco.
“We zijn in gesprek met veel verschillende mensen, zoals je je misschien kunt voorstellen,” zei Allison. “Eigenlijk overal waar problemen zijn met congestie. Ik denk dat het een heel grote kans of waarschijnlijkheid heeft om van deze technologie te profiteren.”
Gefrustreerde forensen zouden de levensader van deze industrie zijn. En daar is in Los Angeles geen gebrek aan.
“LA is een soort perfecte locatie”, zegt Dan Dalton, een executive bij concurrent Wisk Aero. “Er is een enorme wildgroei. Het heeft een enorme hoeveelheid verkeer en heeft mensen die geïnteresseerd zijn om uit het verkeer te komen, maar nog steeds genieten van wildgroei. ”
Wisk wordt ondersteund door Boeing, dat $ 450 miljoen heeft geïnvesteerd en een stap verder wil gaan door pilootloos te gaan, hoewel het nog geen datum of stad voor lancering heeft bepaald. Het werkt al een decennium aan het uitbreiden van het gebruik van verschillende vormen van het vliegtuig.
“Het zijn niet alleen luchttaxi’s”, zei hij. “Net zoals veel bedrijven ook naar vracht kijken.
‘Er zijn een heleboel mensen die dingen proberen te verplaatsen van Santa Monica naar Van Nuys en dan terug naar Long Beach en dat de hele dag doen. En in werkelijkheid, althans vanuit ons perspectief, is dat iets dat heel gemakkelijk kan worden gedaan door vliegtuigen die niet per se piloten nodig hebben. ”
Als de industrie de vele hindernissen op het gebied van de federale regelgeving opheft, moeten steden beheren waar deze vliegtuigen kunnen landen en geluidsbeperkingen en veiligheidsvoorschriften implementeren.
“Het is een veelbelovende technologie, maar er zijn slechts een aantal dingen waar we mee te maken hebben, veiligheid en certificering, geluid, milieu-impact, verkeersbeheer”, zegt Juan Alonso, een expert op het gebied van eVTOL en hoogleraar luchtvaart en ruimtevaart aan de Stanford University’s School of Engineering.
Alonso, die met verschillende eVTOL-bedrijven heeft overlegd, verwacht de komende jaren een beperkt gebruik van deze vliegtuigen, inclusief medische ambulances en vracht. Hij verwacht een beperkte passagiersdienst. Maar naarmate de tijd verstrijkt, denkt hij dat de kosten zullen dalen naarmate luchttaxi’s meer wijdverspreid worden.
Seleta Reynolds, algemeen directeur van het Los Angeles Department of Transportation, is sceptisch over snelwegen in de lucht.
“Als het gaat om het passagiersvervoer, ben ik er nog niet helemaal van overtuigd dat de voordelen opwegen tegen de impact”, zegt Reynolds, die in een adviescommissie zit die het beleid van de FAA inzake luchttaxi’s helpt vormgeven.
Toch zei ze dat ze enthousiast is over een deel van het potentieel van de technologie, maar wil ze ervoor zorgen dat het de ongelijkheid niet verergert door een verkeerscorridor te creëren over achtergestelde gemeenschappen die al zijn verdeeld door landgebaseerde snelwegen zoals de 110 en 10.
“Mijn grootste zorg is dat het veel impact zal hebben op gemeenschappen die al worden beïnvloed door het transportsysteem, om mensen te helpen die al veel keuzes hebben over hoe ze zich verplaatsen”, zei ze.
Reynolds zei dat het idee fundamentele vragen oproept over de ruimte boven steden.
“Hebben we het recht of de verwachting om omhoog te kunnen kijken naar een rustige lucht, naar een heldere lucht? Heeft die openbare ruimte een tastbare waarde van wat je aan de hemel ziet? Ik denk dat het een heel belangrijke vraag is voor deze industrie om over na te denken. En die discussie hoor ik nog niet veel.”
Een potentieel enorme uitbreiding van vliegtuigen boven een stedelijk gebied roept duidelijke vragen op over de veiligheid van de nieuwe technologie. Goldstein en anderen zeggen dat hun taxi’s verschillende propellers en batterijmotoren hebben, waardoor ze een redundantie hebben waardoor ze bijna faalveilig zijn in vergelijking met helikopters. Maar in februari was Joby’s op afstand bestuurde prototype vliegtuig “betrokken bij een ongeval” tijdens een vliegtest op de basis in Californië. Niemand reed erin.
De concurrentie om als eerste de lucht in te gaan is groot. Archer is verwikkeld in een juridisch gevecht met Wisk, die hem ervan beschuldigde handelsgeheimen te hebben. De rechtszaak komt volgend jaar voor de rechter.
Al die problemen leken Goldstein ver van zijn hoofd toen hij vorig jaar zijn prototype op Hawthorne Airport onthulde.
In een hangar, op het vliegveld uit het midden van de eeuw dat zeven decennia geleden werd gebouwd voor luchtvaartpionier Jack Northrop, onthulden Goldstein en zijn mede-oprichter, Brett Adcock, hun versie van de toekomst: een strak tweezits demovliegtuig met vleugeldeuren en geen vlucht besturingselementen genaamd de Maker. De flitsende demonstratie, compleet met een drumspel-inleiding en een gesimuleerde vlucht over stranden en meren, voelde deels Ted Talk, deels Silicon Valley-pitchmeeting.
“We staan nu aan de vooravond van een nieuwe gouden eeuw van de luchtvaart, iets dat we in 100 jaar niet hebben gezien,” vertelde Goldstein de menigte. Op het podium gleed hij naast Adcock in de Maker. Wanneer de eerste luchttaxi’s van het bedrijf de lucht in gaan, hebben ze een piloot, maar de autonome Maker is waar het bedrijf naartoe wil.
Achter hem simuleerde een scherm hoe een vlucht eruit zou zien. De twee vertrokken vanaf een virtueel lanceerplatform boven Californische landschappen van met sneeuw bedekte bergen en ongerepte woestijnen.
“Gewoon uit het raam kijken en alleen het perspectief dat je krijgt als je eroverheen vliegt,” zei hij. “Het maakt reizen leuk.”
